北上：第1集：运河少年初识新友 花街人家共议换船
1901年，一位棕发碧眼的意大利男人远渡重洋来到中国，深入考察了历史悠久的大运河。他被这条古老水道的魅力深深吸引，不仅在此结识了挚友，更选择落地生根，组建家庭。悠悠岁月里，运河如母亲般哺育着一代代沿岸人家。南来北往的船只承载着生活的重量，也贯通着古今的记忆。对花街的人们而言，运河不只是一条水路，更是人生的方向与世界的窗口。
时光飞逝，转眼已是2000年盛夏。在运河畔的花街，四个十岁的孩子——夏凤华、谢望和、邵星池、周海阔，正过着他们调皮捣蛋却又无忧无虑的童年。这天，他们默契配合，钻进停泊的船舱里偷西瓜。即便被船老大发现，他们也毫不惧怕，嬉笑着“扑通”跳进河中，抱着战利品满载而归，分享着甜蜜又刺激的“劳动”成果。
船老大气恼不已，找到谢望和的母亲梁海泓告状。梁海泓连忙赔不是，承诺会补偿西瓜钱。而此时，四个“小罪魁”正蹲在河边，津津有味地观看一场热闹的船婚仪式。夏凤华看得入神，憧憬着自己长大后也能有这样特别的婚礼，心里默默想着要嫁给身旁的谢望和。
这时，马奶奶带着一个长相明显带有混血特征的小女孩回到了花街。孩子们好奇地围上去，得知她是马奶奶的孙女，名叫马思艺。马思艺父亲早逝，母亲改嫁后有了新家庭，便将她送回了奶奶身边。缺乏父母陪伴的她显得格外懂事和孤僻，除了礼貌地问好，大部分时间都沉默不语。
与安静的马思艺相反，夏凤华是个活泼又话多的小姑娘。她常去马奶奶家蹭饭，这次也主动热情地找马思艺说话。饭桌上，马奶奶翻出老照片，告诉两个孩子，马思艺的爷爷祖上是外国人，这个遥远的故事让夏凤华惊奇不已。
饭后，夏凤华拉着马思艺在花街串门认亲。她们先后拜访了周海阔、谢望和、邵星池的家，了解各家的情况。孩子们都争着要带新朋友一起玩，这份纯真的热情慢慢融化了马思艺初来乍到的拘谨。
与此同时，邵星池的父亲邵秉义骑车回家，神秘地向周一仆老爷子透露：谢望和的父亲、花街有名的船老大谢天成，打算换一艘更大的船。街坊们出于信任都入股了谢天成的货船，因此换船的消息让邵秉义心生疑虑和不满。
不久，跑船归来的谢天成果真气派地提着礼物来到院里，给各家都分了红，让平凡的日子添了喜气。正是因为这趟运输赚了钱，谢天成萌生了将五百吨的船换成千吨大船的想法，他召集大家商量，希望再凑十万块。这个提议，顿时让热闹的小院陷入了沉默。
周宴临提出担忧，年底京沪高速即将全线贯通，可能会冲击运河船运的生意。但谢天成不以为然，他认为高速成本高，只要牢牢抓住洪淮这条航线，肯定能赚大钱。周宴临还想争论，却被父亲周一仆打断。老爷子对运河感情极深，他掷地有声地说：生在运河边，做人不能忘本。
夜晚，谢天成的妻子梁海泓觉得换船是大事，应该多给大家些时间考虑。谢天成却信心满满，认为换船有百利而无一害。随后，他因儿子偷西瓜的事，举着拖鞋满院子追打谢望和，夏凤华也未能幸免，挨了自家一顿训。另一边，本就对换船有意见的邵秉义，看到儿子糟糕的作文更是火冒三丈，但文人的面子让他把退股的念头压在了心底。
李燕和丈夫夏茂田也在讨论换船，没说几句就被夏茂田的话惹恼，院子里再次响起她的咆哮声。周宴临的妻子罗之梅回到家，埋怨丈夫不该在会上说丧气话。周宴临明白父亲对运河的深情，愿意出钱，但罗之梅担心马奶奶家可能拿不出这笔钱。
夜深人静，马思艺躺在奶奶怀里难以入睡。马奶奶缓缓讲起祖上的故事：那位来自意大利的祖先改名马福德，曾因与日本人冲突被狼狗咬死。临终前，他最大的遗憾是未能找到同样来华的哥哥。于是，子孙后代便沿着运河一路向南，最终在花街扎下了根。运河的水，默默流淌着这个家族百年的漂泊与守望。